Kwa miongo kadhaa, jumuiya ya biashara duniani imekuwa na dhana thabiti kuhusu mashirika ya umma ya Afrika. Hadithi iliyokuwa inasambaa ilionyesha kwamba mashirika haya yalikuwa yako tayari kuwa yasiyo na ufanisi, ambayo hayashindani, na hatimaye kushindwa kwenye jukwaa la dunia.
Tewolde Gebremariam, aliyekuwa Mkurugenzi Mtendaji wa Ethiopian Airlines, alijitolea kikamilifu kuvunja dhana hiyo. Chini ya uongozi wake wa maono, Ethiopian Airlines ilibadilika kutoka kuwa shirika dogo la kikanda hadi kuwa simba mkubwa lenye faida kubwa katika anga. Kupitia ubunifu usio na kikomo, ilikua kundi kubwa zaidi la anga barani Afrika na mshindani anaye heshimiwa duniani kote.
Sasa akileta utaalamu wake Marekani kama Mshauri Mkuu wa Kistratejia kwa Delta Air Lines, Gebremariam hivi karibuni alikaa chini na Elias Taye, Mhariri Mkuu wa Amjambo Africa.
Wakati Gebremariam alipochukua rasmi uongozi wa Ethiopian Airlines, anga la usafirishaji wa anga barani Afrika lilionekana kuwa tofauti sana. Mnamo 2010 na 2011, mashindano makali ya kikanda kama Kenya Airways na South African Airways yaliyetawala angani, wakati Ethiopian Airlines ilikua mbali chini kwenye viwango. Lakini, wakati mizigo mingine ya urithi huo ilipokosa kupitia muongo ufuatao, Ethiopian Airlines ilipata kipindi kisicho na mfano cha ukuaji kilicho kinyume na matarajio ya sekta.
Msingi wa mabadiliko haya ya kihistoria ya kampuni, Gebremariam anaeleza, ulikuwa mtazamo wa kimsingi wa kitamaduni uliochimbwa ndani ya roho ya Kitanzania.
“Nguvu ya kwanza iliyosababisha kile tulichofanikisha ilikuwa mtazamo wa kufanya mambo,” Gebremariam alibainisha kwa uhakika mkubwa. “Kwa Kiamharii tunasema Yichalal. Hivyo mtazamo wa kufanya mambo ndio mwanzo wa kila kitu, kwani kama unaamini kitu na kama unaamini kinaweza kufanyika, basi shauku inafuata na shauku inaleta nguvu.”
Nguvu hii ya kipekee ilionekana mapema kupitia Mpango wa 2010, mkakati mkali uliokuwa na mafanikio ya kuongeza mapato ya kila mwaka ya shirika la ndege hadi dola bilioni 1. Kupitia mafanikio haya ya awali, Gebremariam na timu yake ya wakuu walitengeneza Mpango wa 2025, ramani ya kimkakati ya miaka kumi na tano iliyokuwa na ujasiri mkubwa ambayo ilipinga kabisa kanuni za kibiashara za Magharibi.
Wakati Ethiopian Airlines ilipoanzisha Vision 2025, ilikabiliana na shaka kubwa. Gebremariam na timu yake walikuwa wakipanga kwa makusudi kwa miaka kumi na tano mbele. Katika mazingira ya biashara yenye mabadiliko makali leo, ni wazi kwamba ni vigumu sana kwa kampuni kubwa kupanga kwa mwaka mmoja tu, wanasema wataalamu wa usafiri wa anga. Kampuni za Magharibi mara nyingi zinapaswa kusimamiwa kwa robo mwaka, kwa sababu zinatakiwa kutoa nambari za haraka kwa Wall Street.
“Kinyume na hicho, tulifuata mfano wa Kichina kwa sababu Wachina wanaamini katika mipango ya muda mrefu,” Gebremariam alieleza.
Alitambua kwamba ndege mbili kuu zilizokuwa zikipatikana kwa wakati huo, Boeing 787 Dreamliner na Airbus A350, zilikuwa mabadiliko makubwa ambayo yangechukua takriban miaka kumi kukamilika. Kwa hivyo, kupanga kwa vipindi vya miaka kumi ilikuwa lazima kabisa.
Zaidi ya hayo, shirika la ndege lilikataa kabisa kutaweka soko lake lengwa kuwa Ethiopia tu au bara la Afrika. Kwa kutumia mkakati wa kutoa radius ya ndege ya masaa kumi kutoka Addis Ababa, walitambua eneo kubwa linaloshughulikia watu bilioni sita katika maeneo yanayokua kwa kasi kama China, India, Mashariki ya Kati, na Amerika Kusini.
Licha ya lawama za awali za mawazo yasiyo halisi kutoka kwa wakosoaji, shirika la ndege lilifanikisha malengo yake yote makuu kwa mfumo, na hata miaka mitano mapema. Kufikia mwaka wa 2020, mapato ya jumla yaliongezeka mara tano, na meli ya ndege ikaongezeka kutoka ndege 33 hadi 133.
Kupanda kwa haraka kwa shirika hili hakukuwepo bila changamoto kubwa na zenye umuhimu wa kihistoria. Kipindi cha uongozi cha Gebremariam kilikabiliwa na mitihani mikubwa kutokana na dharura mbili za kuangamiza: ajali ya kusikitisha ya Boeing 737 MAX, na athari ya kipekee ya janga la COVID-19 duniani.
Baada ya ajali mbaya ya Ndege ya 302 siku ya Jumapili asubuhi, tukio lililoshangaza sana shirika la ndege na dunia nzima, Gebremariam kwa haraka aliaonyesha uongozi thabiti na usiokompromi. Ajali hiyo iliripotiwa kwa mara ya kwanza kimataifa na Mhariri Mkuu wa sasa wa Amjambo Africa, Elias Taye, wakati akiwa mwandishi wa Associated Press nchini Afrika Mashariki.
Baada ya kuruka kwa helikopta ya kijeshi hadi eneo lililotelemka Bishoftu, Gebremariam mara moja alirudi ofisini kwake na kufanya uamuzi muhimu wa operesheni. Kabla ya kushauriana kwa kina na vyombo vya kimataifa vya udhibiti, aliweka kizuizi kwa uhuru kwa mabaki yote ya meli ya Boeing 737 MAX ya Ethiopian Airlines. Ethiopian Airlines ilitoka kwenye mapambano yaliyoifuata huku sifa yake ya usalama na usimamizi wa dharura kitaalamu ikibaki bila kuathirika.
Vivyo hivyo, wakati janga lililowalazimisha ndege za abiria za kibiashara duniani kote kurudi uangalizi, Ethiopian Airlines ilikuwa na nafasi ya kipekee ya kubadilisha mwelekeo, shukrani kwa uamuzi uliokosolewa sana uliotolewa miaka michache kabla. Wakati wa kuunda Vision 2025, Gebremariam aliagiza ndege 10 maalum za mizigo aina ya Boeing 777.
“Tulipoagiza ndege 10 maalum za mizigo Boeing 777, dunia ilisema hii ni uwendawazimu, hawa watu kweli wanaenda haraka mno na watajiharibu wenyewe,” Gebremariam alikumbuka. “Lakini hali hiyo haikuwa hivyo kwa sababu tukihamia mbele na COVID, wakati wa janga baya la COVID kitu pekee kilichotuoanisha kilikuwa mzigo, na kilituokoa.”
Swali la kawaida kuhusu Ethiopian Airlines ni ni jinsi gani shirika lililomilikiwa kabisa na serikali liliweza kustawi huku karibu mashirika yote ya kikanda yakianguka. Gebremariam mara nyingi hutoa somo la ustadi kuhusu utawala wa kampuni, akisisitiza kwamba muundo wa umiliki wenyewe si muhimu sana kuliko uhuru wa kiutendaji.
Kwa Gebremariam, miliki ya serikali siyo sababu ya mwisho kabisa inayobaini kuishi kwa kampuni. Anabainisha kuwa Kenya Airways ilikuwa taasisi ya kibinafsi lakini bado ilishindwa kistruktura, wakati Ethiopian Airlines ilibakia kuwa mali ya serikali kwa nguvu na kufanikishwa sana. Siri halisi ipo kwenye mgawanyiko mkali, usio na kompromi wa nguvu.
“Serikali za Afrika zinahitaji kujidisciplinisha,” alitangaza kwa uthabiti. “Kwa sababu biashara ya ndege ni biashara yenye faida ndogo, na faida ni ndogo hata wakati mzuri, kwa hivyo kama ukifanya makosa madogo basi ni madhara makubwa.”
Serikali za Ethiopia zilizofuata waziwazi zilielewa hili, zikikaribisha wataalamu wa anga kudhibiti kwa uhuru shirika kubwa la ndege bila kuingiliwa kisiasa kwa usumbufu wowote.
Labda moja ya urithi wa kudumu na wenye athari za kijamii za Gebremariam ni uwekezaji wake mkali katika mtaji wa watu wa Kiafrika. Karibu 2010, Shirika la Ndege la Ethiopia lilikabiliwa na uhaba mkubwa wa wafanyikazi, wakivuja damu marubani waliofunzwa sana na mafundi wenye ujuzi wa hali ya juu ambao walipendelea ofa za kifedha zenye faida kutoka kwa wabebaji matajiri wa Ghuba.
Badala ya kukubali kwa uchungu kushindwa, Gebremariam aliona mgogoro huo kama fursa kubwa ya kimuundo.
“Ningeiita, huu ni umaskini katikati ya mengi,” alitafakari. Akitambua upuuzi mkubwa wa kukabiliwa na uhaba mkubwa wa wafanyikazi katika taifa kubwa la zaidi ya watu milioni 100 wakati huo, alibainisha ukweli wa kazi ya kisasa ya ulimwengu. “Huwezi kuwazuia watu kwenda mahali pazuri.”
Suluhisho pekee la kudumu lilikuwa kuzalisha kwa nguvu vipaji vya urubani vya kiwango cha dunia kwa ndani. Ethiopian Airlines iliunda shule kubwa zaidi ya urubani barani Afrika, ikitumia kundi la maelfu ya wahitimu wadogo wa vyuo vikuu waliokuwa wakitafuta kwa hamu ajira ya kuaminika. Wakati Gebremariam alianza kama Mkurugenzi Mtendaji, shirika la ndege lilikuwa na marubani 300 tu. Wakati alipoajiriwa, idadi hiyo ilikuwa imefika 1,200.
Baada ya kustaafu mapema mnamo Machi 2022, Gebremariam alihamia na familia yake Marekani. Mara nyingi huwaanaambia Marekani kama nyumbani pa pili tulivu, baada ya hapo alikuwa mwakilishi wa Ethiopian Airlines mjini New York. Hata hivyo, kustaafu kwake kimetulia hakukohomekuwa kwa muda mrefu. Uzoefu wake usio na kifani ulivutia haraka Delta Air Lines, waliomwalika ajiunge nao kama Mshauri Mkuu wa Mikakati.
Leo, Gebremariam ana jukumu muhimu katika kuunda upanuzi mpana wa kimataifa wa Delta, hasa akizingatia Afrika, Mashariki ya Kati yenye ushindani mkubwa, India yenye watu wengi, na shughuli za mizigo duniani kote. Anaona kwa matumaini Afrika si tu kama uhusiano mzuri wa urithi, bali kama soko kuu la ukuaji wa kiuchumi wa karne ya 21.
“Ningesema karne hii ni karne ya Afrika, kwa sababu unajua dunia inatafuta rasilimali asili, hasa kuhusu madini adimu ya dunia, madini ambayo sasa yamekuwa chanzo cha mzozo kati ya Marekani na China, yapo kwa wingi barani Afrika,” alisema.
Kwa wasomaji waaminifu wa Amjambo Africa, hasa wahamiaji wachanga wa Kiafrika na wataalamu wa diaspora wanaojaribu kufanikisha kupanda ngazi ngumu za makampuni ya kigeni, Gebremariam anatoa ushauri wa wazi.
“Wakati wataalamu wanaishi na kufanya kazi kwa bidii nchini Marekani ya kisasa leo, hawashindani tu kwa kawaida na majirani zao wa karibu. Wanashindana kwa nguvu na watu wenye elimu ya juu huko Korea Kusini, Japani, Uchina Bara, na kote Ulaya. Wataalamu walioko ughaibuni lazima wajitolee kwa dhati kuboresha wenyewe kila siku, wakikabili hata kazi ndogo za kila siku kwa jitihada kubwa,” alisisitiza.
Kama baba mpenda watoto wanne wenye akili, watatu kati yao wakiendelea kwa bidii masomoni katika vyuo vikali, ni ushauri mzuri anaoshiriki mara kwa mara kwenye meza yake ya chakula cha jioni.
