Por Danielle Olsen 

Ruscirene Dinanga estava matriculada no Southern Maine Community College há mais de um ano, tendo aulas a tempo parcial – enquanto trabalhava a tempo inteiro na CPort Federal Credit Union e outra como intérprete portuguesa para instituições de caridade católicas do Maine – quando soube do novo programa de Bolsas de Estudo do Maine. Manter vários empregos para além das aulas universitárias era demais – mal conseguia fazer compras de mercearia, quanto mais sentar-se para comer. Decidiu candidatar-se.

Para serem elegíveis, os alunos devem viver no Maine enquanto estiverem matriculados, ter um diploma de ensino secundário ou equivalente obtido entre 2020 e 2023, e matricular-se a tempo inteiro num programa de licenciatura associada ou num programa de certificados de um ano numa das sete faculdades comunitárias do Maine. Devem também aceitar todas as subvenções federais e estatais e as isenções de propinas que lhes sejam oferecidas. A iniciativa Free College está disponível graças a uma dotação de 20 milhões de dólares para a faculdade gratuita no orçamento suplementar do Maine, assinada em abril deste ano pela Gov. Janet Mills. O objetivo é dar aos alunos uma educação universitária comunitária livre de dívidas à medida que começam a trabalhar para uma carreira.

Dinanga disse que a candidatura foi muito fácil, e que mesmo sem um green card, ela era elegível para se candidatar. Ela teve de preencher um formulário de ajuda financeira, e disse que as pessoas do escritório da faculdade a guiaram e tornaram o processo o mais simples possível para ela.

Margarida Celestino, outra aluna do SMCC que está a estudar a tempo inteiro com a ajuda da Bolsa de Estudos Universitários Livres, teve uma experiência de candidatura igualmente fácil. Disse que o preenchimento da candidatura demorou menos de cinco minutos – talvez até um minuto – e exigiu apenas a informação mais básica. Celestino é um requerente de asilo, e por isso não é elegível para ajuda federal (FASFA), e a maioria dos programas de bolsas de estudo.

Anteriormente, Celestino tinha olhado para o Programa TRIO, que ajuda os americanos de baixos rendimentos a pagar a faculdade. No entanto, constatou que o programa não beneficia aqueles sem cartões verdes. Tentou gerir as aulas sozinha, mas achou que era impossível, e tinha acabado de notificar a sua conselheira de que teria de abandonar as aulas quando recebeu a notícia do programa de Bolsas de Estudo da Faculdade Livre.  

O programa chegou no momento exato em que Celestino precisava, disse ela. Tinha estado na faculdade em Nova Iorque, mas adoeceu e teve de abdicar de uma bolsa de estudo completa. Receava que nunca mais tivesse acesso à faculdade. “A faculdade livre foi uma bênção. Foi muito bonito. Infelizmente tive de perder uma oportunidade incrível por causa da minha própria saúde, e depois, aqui estava esta oportunidade incrível noutra oportunidade.”

Quando Dinango recebeu os fundos de inscrição grátis, sentiu um peso pesado retirado dos ombros. “Ou tem tempo, ou tem o dinheiro. Podia pagar [a faculdade] com o trabalho que estava a fazer, mas não tinha tempo para mais nada. Agora, posso ter algum tempo para o meu trabalho de curso e para mim”, disse. Além da faculdade a tempo inteiro, continua a trabalhar como intérprete e especialista em apoio direto – mas ambos têm horários flexíveis, o que considera exequível. Fazer face às despesas ainda é um desafio, mas nada como antes, disse. “A minha avó diz sempre: “Antes que a vida fique fácil, torna-se um pouco mais difícil.”

Da mesma forma, Celestino, que também trabalha ao lado para pagar as suas contas, disse que, com acesso à faculdade gratuita, não tem de trabalhar tantas horas fora da escola como antes. Isto dá-lhe mais tempo para se dedicar à escola, ao mesmo tempo que tem mais tempo para viver e socializar com os colegas. “Este programa de bolsas garante que posso fazer bem a escola sem me sobrecarregar a tentar pagar por isso”, disse.

Esperava ter uma ou duas aulas de cada vez, enquanto trabalhava para pagar cada crédito. Mas agora pode ser matriculada como aluna a tempo inteiro, tendo quatro ou cinco aulas ao mesmo tempo, sem pagar cada aula individualmente. Isto elimina um enorme peso financeiro.

Dinango disse que os estudantes da Free College Não têm de ter todas as aulas a tempo inteiro a cada semestre. A exigência a tempo inteiro é anual, mas os alunos podem sobrecarregar os créditos num semestre, de forma a ter um horário mais leve durante o próximo semestre.

Atualmente, está matriculada num programa de arquitetura e planeia formar-se com uma licenciatura associada. Ter acesso à faculdade livre agora permite-lhe trabalhar para se tornar financeiramente estável. “Esta é uma oportunidade para eu fazer este diploma de graça! Torna-me mais elegível para ir para uma universidade para [eventualmente] tirar o meu mestrado e estar financeiramente preparado para o que vem a seguir.”

Celestino planeia usar a sua licenciatura associada em ciências da saúde como transferência de créditos para um programa de licenciatura de quatro anos para se tornar assistente de um médico. “Sem esta Bolsa de Estudos Universitários Grátis, seria muito mais difícil entrar num programa de quatro anos, já que não me qualifico para a FAFSA. Isto significa que posso começar a minha educação de graça, economizar dinheiro para o próximo passo, e ir para a escola de quatro anos mais tarde.”

Dinango espera que outros aproveitem este programa, que está previsto terminar com os formandos de 2023. Muitos dos seus colegas, que estão a chegar à maioridade durante os anos de pandemia, têm pensado em anos de intervalo entre o liceu e a faculdade, mas espera que não esperem para ir para a faculdade. Celestino concordou. “Haverá mais oportunidades de emprego com um papel na mão”, disse. “Os alunos devem aproveitar este acesso gratuito, trabalhar duro por dois ou três anos, e conseguir que esse papel comece um futuro de sucesso.”

Para mais informações, ou para se candidatar a esta oportunidade grátis visita: www.mccs.me.edu/freecollege/