Par Amy Harris
La bonne nouvelle est que, quelle que soit la cause, un diagnostic et un traitement précoces et efficaces peuvent faire une énorme différence. Tous les enfants apprennent et se développent de différentes manières et à des rythmes différents. Certains enfants atteignent les étapes de leur développement en temps voulu, d’autres non. Parfois, les retards ou les difficultés sont le résultat de troubles du développement neurologique. Le trouble déficitaire de l’attention (TDAH) est un trouble neurodéveloppemental très courant. Les scientifiques pensent que le TDAH a une forte composante génétique. Avec une identification et un traitement précoce, les enfants peuvent s’épanouir. Toutefois, en l’absence d’une identification et d’un traitement corrects et précoces, un enfant atteint de TDAH peut subir de graves conséquences, notamment l’échec scolaire, la dépression, des problèmes de comportement, l’échec des relations interpersonnelles et la toxicomanie. Les signes du trouble sont parfois présents dès l’âge de trois ans.
De nombreux symptômes du TDAH se recoupent avec ceux du stress traumatique de l’enfant. Le stress traumatique de l’enfant est une réaction psychologique de certains enfants à une expérience traumatisante à laquelle ils ont participé ou dont ils ont été témoins. Les expériences traumatisantes peuvent affecter le cerveau, l’esprit et le comportement des enfants, même les plus jeunes. Les enfants qui ont survécu à un traumatisme peuvent avoir des difficultés à être attentifs, à agir de manière impulsive ou à rester assis (parfois appelé hyperactivité) – tous des symptômes du TDAH.
D’autres symptômes courants du TDAH sont l’oubli ou la perte fréquente de choses, le fait de se tortiller ou de gigoter, de parler trop, de faire des erreurs d’inattention dans les travaux scolaires, de prendre des risques inutiles, d’avoir du mal à prendre son tour et d’être fréquemment impliqué dans des conflits, des désaccords, voire des bagarres avec d’autres personnes. Les symptômes du TDAH peuvent persister à l’âge adulte.
Les enseignants peuvent être les premières personnes à remarquer qu’un enfant a du mal à apprendre et à interagir avec ses camarades. La loi sur l’éducation des personnes handicapées (Individuals with Disabilities Education Act, IDEA) est une loi fédérale qui exige que les systèmes scolaires identifient et évaluent les enfants dont ils pensent qu’ils peuvent souffrir d’un trouble. En vertu de l’IDEA, un enfant peut prétendre à des services spéciaux s’il souffre de TDAH et si le TDAH entrave de manière significative les résultats scolaires. Les parents ont également le droit légal de demander à tout moment une évaluation de leur enfant par l’école. Les services sont fournis gratuitement aux enfants chez qui l’on a diagnostiqué un TDAH.
Certains parents qui ne connaissent pas le TDAH, ainsi que les programmes d’éducation spécialisée ou les lois exigeant l’identification et l’évaluation, peuvent refuser l’évaluation et le traitement proposés par les écoles. Ils peuvent croire, à tort, que leur enfant se débarrassera de son comportement sans intervention. Jesse Applegate, Directeur du Département d’Éducation Spécialisée des Écoles Publiques de Portland, a déclaré que le fait de recevoir un diagnostic concernant un enfant bien-aimé plonge souvent les parents dans la détresse : “Ils ont parfois l’impression que nous leur disons que quelque chose ne va vraiment pas… Cela peut être effrayant.” Cependant, Mme Applegate a déclaré que les plans et services individualisés disponibles dans le cadre de l’éducation spécialisée sont utiles et “destinés à soutenir les élèves, à les maintenir dans des classes normales, à apprendre avec leurs amis et leurs camarades autant que possible”.
Melissa Hoskins, Superviseur Clinique au Maine Immigrant and Refugee Services (MEIRS), un prestataire de services pour les familles, de services de santé sur le comportement et de programmes pour la jeunesse dans la région de Lewiston, reconnaît que les parents sont souvent contrariés lorsque l’école suggère pour la première fois une évaluation. Cependant, elle les encourage à collaborer avec les écoles, car le refus ne fait que retarder le diagnostic, le traitement et les interventions précoces qui peuvent aider l’enfant. Les services peuvent en effet aider un enfant à atteindre son potentiel.
Les parents qui ne connaissent pas le système américain peuvent se méfier, voire se sentir insultés par la demande d’évaluation de leur enfant et refuser, craignant d’être étiquetés ou discriminés.
Pour déterminer si un enfant souffre de TDAH, il faut faire appel à des spécialistes – un psychiatre, un psychologue, un travailleur social, un pédiatre ou un médecin de famille, un neurologue, un audiologiste ou un ophtalmologiste. Le processus est intimidant, et même les parents nés aux États-Unis et habitués à naviguer dans le système éducatif américain peuvent avoir peur ; pour les parents nés à l’étranger, l’idée de dépister un trouble ou un handicap peut être complètement accablante.
Tout d’abord, les familles de réfugiés et d’immigrants peuvent ne pas être familiarisées avec les programmes d’éducation spécialisée ou avec l’obligation légale pour les éducateurs de demander une évaluation en cas de suspicion d’un handicap ou d’un trouble. De plus, de nombreux parents réfugiés et immigrés sont déjà épuisés par la lutte pour obtenir un logement, de la nourriture, un emploi et un statut d’immigrant pour leur famille, et un problème supplémentaire à affronter peut être décourageant. Les parents qui ne connaissent pas le système américain peuvent se méfier, voire se sentir insultés par la demande d’évaluation de leur enfant et refuser, craignant d’être étiquetés ou discriminés.
Les traitements les plus courants du TDAH chez l’enfant se concentrent sur la gestion des symptômes par le biais d’une thérapie et/ou d’un traitement avec des médicaments. Pour les enfants plus jeunes, les professionnels de la santé recommandent généralement une thérapie comportementale plutôt qu’un traitement médicamenteux. La thérapie comportementale propose aux parents et aux enfants des techniques pour enseigner et renforcer les comportements positifs, ainsi que des stratégies de communication et de résolution des problèmes. Une alimentation nutritive, une activité physique quotidienne, un temps d’écran inférieur à 1 ou 2 heures par jour et un sommeil suffisant peuvent également faciliter la prise en charge du TDAH.
Le TDAH est un trouble dont il ne faut pas avoir honte, mais selon Bethany Cianciolo, Conseillère agréée qui propose une thérapie comportementale aux familles par l’intermédiaire de Gateway Community Services, “la stigmatisation qui entoure dans de nombreuses communautés les diagnostics de santé mentale et de développement neurologique empêche les familles d’immigrants et de réfugiés d’obtenir le soutien dont elles ont besoin”. Et bien que les médicaments puissent être utiles dans le traitement du TDAH pour de nombreux enfants, les membres de la communauté ne sont souvent pas d’accord que leurs enfants prennent des médicaments.
Certaines écoles du Maine emploient un spécialiste de l’engagement familial et communautaire (FCS), dont le travail consiste à établir des liens entre les parents, l’école et les communautés. Contrairement aux parents nés aux États-Unis, qui sont souvent élevés pour défendre leurs enfants à l’école, les personnes issues d’autres cultures n’ont pas forcément l’habitude de poser des questions aux enseignants, aux administrateurs ou aux prestataires de soins de santé. Mais les écoles, les prestataires de soins de santé et les conseillers en santé comportementale aux États-Unis attendent des parents et des familles qu’ils soient des partenaires, qu’ils essaient de comprendre ce que signifie le diagnostic et qu’ils sachent qu’ils ont le droit de demander plus d’informations, de faire des tests ou de refuser un traitement”, explique Maureen Clancy, Coordinatrice de l’accès aux langues de l’école publique de Portland.
Le travail des SFC consiste donc à expliquer le système éducatif américain. “Ces FCS sont bien plus que des interprètes”, précise Maureen Clancy. “Ils facilitent les réunions de parents, jouent le rôle d’intermédiaires culturels, aident à organiser les rendez-vous médicaux pour les évaluations et fournissent une psychoéducation aux enfants et aux familles sur le monde de l’éducation spécialisée – un monde qui devient très compliqué, très rapidement, pour les familles.
Le TDAH et le stress traumatique chez l’enfant peuvent coexister avec d’autres pathologies, telles que l’anxiété, la dépression ou d’autres troubles de l’apprentissage. Des études menées auprès d’enfants et d’adolescents nés aux États-Unis indiquent que jusqu’à 60 % des jeunes atteints de TDAH présentent au moins un autre trouble. De plus, les facteurs de stress de la vie, tels que l’insécurité du logement, peuvent aggraver les symptômes sous-jacents de santé mentale et de TDAH.
La cause exacte du TDAH est inconnue, mais les chercheurs et les médecins pensent qu’il pourrait y avoir un lien avec les gènes d’une personne. Les recherches se poursuivent. La bonne nouvelle est que, quelle que soit la cause, un diagnostic et un traitement précoces et efficaces peuvent faire une énorme différence.
