Les demandeurs d’asile et la frontière canado-américaine

Par Kathreen Harrison

“Nous sommes à la recherche d’une patrie. Les demandeurs d’asile sont des humains.”

– Ahmed H., originaire d’Égypte

Ahmed H. est un exemple des dizaines de milliers de demandeurs d’asile qui, ces dernières années, ont décidé de commencer une nouvelle vie au Canada plutôt qu’aux États-Unis – attirés par les informations faisant état d’un bon traitement au Canada et d’une chance équitable d’obtenir l’asile, et poussés par les conditions inhospitalières aux États-Unis.

S’exprimant depuis Staten Island, Ahmed H. (dont le nom a été modifié par crainte de représailles) a déclaré : “Ma femme et moi voulions demander l’asile aux États-Unis, mais nous avons réalisé qu’avec le système d’immigration défaillant des États-Unis, et vu le peu de personnes d’origine moyen-orientale qui obtiennent l’asile aux États-Unis, nous pourrions attendre six, sept, dix ans, et après tout cela nous voir refuser l’admission et devoir partir.”

Ahmed H. et sa femme ont donc décidé de demander l’asile au Canada, “où les demandeurs d’asile sont mieux traités”. Ingénieur prospère dans son pays, il a été pris pour cible par son gouvernement en raison de ses opinions politiques. Il a été emprisonné, menacé de mort, et on lui a dit que sa fille serait enlevée à lui et à sa femme. Ils ont donc tout quitté – terre, maison, voiture, économies. “Nous sommes venus chercher une vie sûre et stable pour notre fille. Elle a besoin d’amis, d’une école, d’une vie. Nous sommes venus aux États-Unis pour trouver la sécurité. Nous sommes venus parce que nous n’avions pas le choix. Mais maintenant, nous espérons trouver refuge au Canada”.

Diane Noiseux, Coordinatrice de l’Immigration à l’Office of New Americans/Joint Council for Economic Opportunity à Plattsburgh, N.Y., a confirmé que les réfugiés sont mieux traités au Canada qu’aux États-Unis. “On leur donne un abri, une assurance maladie, des papiers pour travailler et l’accès à l’éducation”, a-t-elle dit. Et ce soutien financier et social – y compris la possibilité de faire une demande de travail immédiatement (bien qu’il puisse y avoir un délai de traitement) – est l’une des raisons pour lesquelles tant de demandeurs d’asile choisissent de déposer leur demande au Canada plutôt qu’aux États-Unis.

Une autre raison majeure est le temps d’attente plus court pour une audience ou un examen des demandes d’asile. Ces dernières années, ce temps d’attente s’est allongé pour atteindre environ deux ans au Canada, en raison du grand nombre de demandes déposées, mais il est encore plus court pour certains au Canada qu’aux États-Unis, où l’on sait que les demandeurs d’asile peuvent attendre plus de dix ans juste pour avoir leur audience. Pendant leur attente, les demandeurs d’asile aux États-Unis peuvent ne pas être autorisés à travailler pendant leur première année dans le pays, doivent compter sur la charité et ne peuvent pas voir les membres de leur famille qu’ils ont dû laisser dans leur pays d’origine. L’attente au Canada pour le regroupement familial peut également être assez longue. En plus de quitter sa patrie, cette perte de famille aggrave le traumatisme. Il en va de même pour les personnes en danger dans leur pays. 

Ahmed H. a écrit au Premier ministre Justin Trudeau en octobre, évoquant le Canada comme “le gardien de l’humanité et des droits de l’homme”, et déplorant “la vie misérable et la situation instable” de nombreux réfugiés aux États-Unis. Il a écrit pour exprimer les sentiments des demandeurs d’asile aux États-Unis, disant que par rapport à tant d’autres, lui et sa famille avaient de la chance. “Pour nous, nous avons assez d’argent pour survivre … nous avons un lit – mais certaines personnes que nous connaissons n’en ont pas …. Elles ont dépensé tout leur argent, et à la fin elles sont expulsées. Tout est perdu… On ne peut pas fermer la porte au nez des gens. Ils n’ont pas d’autres options. Ils perdent tout espoir… Tant de gens souffrent aux États-Unis. Il faut que les demandeurs d’asile soient traités d’une manière différente.”

Alors que certaines personnes, comme Ahmed H. et A.K., arrivent aux États-Unis avec l’intention de demander l’asile ici, d’autres prévoient de continuer au Canada dès le début. La plupart des migrants qui arrivent dans le nord-est des États-Unis viennent d’Amérique centrale, d’Afrique et d’Haïti. Nombre d’entre eux ont pris l’avion depuis l’Afrique vers l’Équateur ou le Brésil, car les règles en matière de visa sont moins strictes dans ces pays, puis ils ont traversé à pied le Darien Gap, qui chevauche la Colombie et le Panama. Il s’agit d’un voyage semé d’embûches, tant naturelles qu’humaines, comprenant souvent des passeurs, des bandits brandissant des machettes, des traversées de rivières dangereuses, la mort par la famine ou des blessures – et tout cela se fait souvent avec de jeunes enfants et des bébés à bord.

Certains de ces migrants se trouvent actuellement dans le Maine, notamment ceux qui sont arrivés durant l’été 2019, connu dans le Maine sous le nom d'”Expo Summer”. D’autres sont arrivés plus récemment, au cours de la pandémie, et vivent dans des motels bon marché dans la grande région de Portland et les villes environnantes, en attendant les entretiens de demande d’asile. D’autres encore sont en route, et la fin des migrants n’est pas en vue.

Depuis 2016, un si grand nombre de demandeurs d’asile en très mauvaise posture se sont approchés de la frontière canadienne depuis le côté américain qu’une coalition populaire d’organisations à but non lucratif, d’experts juridiques, de communautés religieuses et autres, s’est formée pour tenter d’aider ces demandeurs d’asile à comprendre les règles d’immigration des deux côtés de la frontière, et à fournir une aide humanitaire en cas de besoin. Parmi les organisations impliquées, citons Bridges Not Borders, Plattsburgh Cares, Canadian Sanctuary Network et University of Detroit Mercy School of Law Immigration Clinic – qui a représenté environ 16 groupes familiaux en rapport avec les questions frontalières entre le Canada et les États-Unis et a consulté de nombreux autres groupes. Le Québec voit le plus grand nombre de traversées au Canada, l’Ontario venant juste après. En 2019 seulement, 16 660 personnes ont traversé aux points d’entrée terrestres officiels au Québec (sur un total de 20 485 dans tout le Canada), et 16 136 ont traversé à des endroits irréguliers au Québec (sur un total de 16 503 traverseurs irréguliers connus).

En vertu de l’Entente sur les tiers pays sûrs (ETPS), si une personne entre au Canada en provenance des États-Unis à un poste frontalier officiel et demande l’asile, elle sera renvoyée aux États-Unis, à moins qu’elle ne soit visée par l’une des quatre exceptions. Ces quatre exceptions sont les suivantes : les exceptions relatives aux membres de la famille, les exceptions relatives aux mineurs non accompagnés, les exceptions relatives aux détenteurs de documents et les exceptions relatives à l’intérêt public. Si une personne est renvoyée aux États-Unis parce qu’elle n’est pas visée par une exception, elle fait l’objet d’un ordre d’exclusion et ne pourra plus jamais présenter une autre demande d’asile au Canada. Parfois, les personnes renvoyées se retrouvent en détention ou en procédure d’expulsion.

Pour ceux qui traversent la frontière à un passage irrégulier comme celui de Roxham Road, la loi canadienne ne s’applique pas. Ces personnes devraient pouvoir entrer au Canada et demander le statut de réfugié. Par conséquent, traverser la frontière par un passage irrégulier pourrait bien être le meilleur moyen pour de nombreuses personnes de franchir la frontière. Et les personnes qui sont exclues en vertu de l’ETPS peuvent par la suite tenter de traverser la frontière de manière irrégulière au Canada. À ce moment-là, elles ne seront admissibles qu’à un examen des risques avant renvoi, qui est un processus moins robuste, mais si elles réussissent, elles auront le statut de réfugié ou de personne protégée. elles pourront ensuite demander la résidence permanente. En cas d’échec, elles seront finalement renvoyées dans leur pays d’origine.

“Dans de nombreux cas, se présenter simplement à un point d’entrée est le pire choix”, a déclaré Vernon, de la Mercy School of Law. M. Dennler est d’accord. “

Les enjeux sont élevés. Il peut y avoir des conséquences terribles, qui se terminent parfois par la détention et l’expulsion.”

L’accord EPPS est au cœur de la question de savoir si une personne peut présenter une demande d’asile en toute sécurité à un point d’entrée terrestre officiel au Canada. L’accord stipule que les réfugiés doivent demander l’asile dans le premier pays sûr qu’ils atteignent. Il s’agit des États-Unis pour ceux qui arrivent d’Amérique du Sud ou d’Amérique centrale. Malheureusement, de nombreuses personnes comprennent mal l’exception relative aux membres de la famille prévue par l’ETPS et se voient refuser l’entrée au Canada. Ces personnes interprètent l’exception comme signifiant que si une personne a un membre de sa famille au Canada, le demandeur peut entrer dans le pays et demander l’asile. Mais, en fait, seules certaines catégories de parents comptent, selon l’accord. Les cousins, par exemple, ne comptent pas. Les parrains et marraines non plus. Les beaux-frères et belles-sœurs non plus. De plus, le statut exact du membre de la famille en matière d’immigration compte, ainsi que d’autres considérations.

Ahmed H. a condamné l’ETPS. “Ce n’est pas la faute des réfugiés s’ils n’ont pas de parents au Canada, de pouvoir franchir les frontières légalement selon les exceptions de l’Entente sur les tiers pays sûrs… ce n’est ni juste ni égal…. Pourquoi préfère-t-on ces réfugiés à ceux qui n’ont pas de parents au Canada ? “.

Morgan (ce n’est pas son vrai nom) s’est présentée à la frontière canadienne en 2015 pour demander le statut de réfugiée. À sa grande consternation, les agents canadiens ne lui ont pas demandé pourquoi elle avait fui son pays d’origine (où elle est menacée de mort pour avoir dénoncé la corruption politique). On lui a plutôt demandé si elle avait de la famille au Canada, ce à quoi elle a répondu par la négative. Elle a ensuite été renvoyée aux États-Unis, épuisée, confuse et effrayée. … Elle a passé 10 jours à l’isolement dans le comté de Clinton [N.Y.] … Enfin, après 51 jours, elle a été libérée… Après sa libération, elle a poursuivi ses efforts pour obtenir l’asile…En août 2017, suivant l’exemple de milliers d’autres personnes, elle a traversé la frontière à Roxham Road. Elle est maintenant au Canada, mais l’impact de l’Entente sur les tiers pays sûrs continue de l’empêcher d’aller de l’avant. Elle ne peut pas présenter de demande de statut de réfugiée, car la loi n’autorise qu’une seule demande au cours d’une vie. Un moratoire sur les renvois vers son pays d’origine la protège de l’expulsion, mais elle reste dans un vide juridique, sans statut officiel.

Maintenant que la frontière est rouverte, les membres de la coalition de base se préparent à aider les milliers de personnes qui se dirigent vers la petite ville de Plattsburgh, dans l’État de New York, qui compte un peu moins de 20 000 habitants. Mais les ressources de la coalition sont minces – la plupart des organisations membres comptent sur les dons, les subventions et le travail bénévole. Les membres avertissent que même s’ils s’efforcent d’aider ceux qui arrivent à la frontière et ne peuvent pas la traverser pour une raison ou une autre, ils sont limités dans ce qu’ils peuvent faire.

Diane Wardell, une bénévole de Plattsburgh Cares, a souligné que la région est très rurale ; les hôtels locaux sont souvent complets (et les membres du réseau ne peuvent pas se permettre d’y faire vivre les familles plus de quelques jours, de toute façon) ; les refuges sont également complets (et les refuges les plus proches sont Vive à Buffalo ou Freedom House à Détroit). Seule une petite aide humanitaire sous forme d’argent pour les taxis et les bus, un peu de nourriture et des vêtements chauds sont disponibles auprès des bénévoles. “Mais nous essayons de faire ce que nous pouvons pour amener les gens à leur prochaine étape sûre dans leur long voyage de migration”, a déclaré Wardell.

Depuis 2017, Bridges Not Borders est une importante source d’information en ligne pour les personnes qui cherchent à traverser irrégulièrement au Canada par le chemin Roxham. Le trafic sur leur site Web a fortement augmenté depuis la pandémie. Ils reçoivent également de nombreux courriels de personnes désespérées qui ont été renvoyées en vertu de l’ordre de pandémie, ou qui ont été exclues en vertu de l’EPPS.

”Dans de nombreux cas, je ne pouvais pas faire grand-chose d’autre que de fournir une réponse ”, a déclaré Wendy Ayotte, membre du comité de coordination de Bridges Not Borders. “Les moments les plus gratifiants ont été lorsque j’ai pu identifier qu’une personne qui avait été renvoyée pouvait en fait bénéficier d’une exception à l’ETPS, ou était exemptée en vertu des conditions de la fermeture de la frontière (par exemple, les apatrides). Certaines de ces personnes ont ensuite reçu l’aide de l’équipe juridique de Vive Shelter pour se préparer à l’entretien ETPS. J’ai maintenant entendu parler de plusieurs personnes qui ont pu réussir à entrer au Canada à un point d’entrée. Maintenant que les personnes qui traversent à Roxham ne seront plus dirigées vers les États-Unis, c’est un énorme soulagement”, a-t-elle déclaré.

Les alliés s’accordent à dire que les règles et règlements liés au passage de la frontière entre les États-Unis et le Canada sont déroutants, et soulignent qu’il est bon de faire des recherches approfondies avant de décider d’un plan de passage.

Pour plus d’informations en anglais, français et espagnol : http://www.bridgesnotborders.ca/info-1.html