Par Ignatius Ssuuna 

Kigali, Rwanda — Le gouvernement rwandais a annoncé mercredi qu’il mettra fin à son partenariat avec le club de Premier League Arsenal en juin 2026, concluant ainsi une collaboration de huit ans que les autorités qualifient de grande réussite pour le secteur touristique et l’image internationale du pays.

Depuis le début du partenariat en 2018, le Rwanda a tiré parti de la portée mondiale d’Arsenal pour stimuler le tourisme, avec 1,3 million de visiteurs en 2024 et des recettes touristiques s’élevant à 650 millions de dollars américains — soit une hausse de 47 % depuis le début du partenariat, selon le Rwanda Development Board (RDB).

Jean-Guy Afrika, directeur général du RDB, a salué le partenariat comme « révolutionnaire » :

« Nous sommes fiers de ce que cette collaboration a accompli. Elle a permis de sensibiliser le monde au tourisme rwandais et d’attirer des visiteurs à un rythme qu’aucune campagne traditionnelle n’aurait pu atteindre. »

La porte-parole du gouvernement, Yolande Makolo, a souligné que la décision de mettre fin à l’accord reflète une réorientation stratégique :

« Cette décision permet à Visit Rwanda de diversifier ses partenariats sportifs mondiaux et de s’ouvrir à de nouveaux marchés pour la prochaine phase de nos ambitions touristiques et d’investissement. »

Le partenariat, qui avait fait de Visit Rwanda le premier sponsor officiel de la manche d’Arsenal, a inspiré des millions de supporters à découvrir le pays et a contribué à la promotion de la conservation et du tourisme durable. Bien que le partenariat sur la manche d’Arsenal se termine en juin 2026, le Rwanda continuera de collaborer avec les équipes masculines et féminines d’Arsenal pour le reste de la saison et explorera de nouvelles opportunités, notamment avec les LA Rams et le So-Fi Stadium à Los Angeles.

Le Rwanda entretient depuis longtemps des partenariats sportifs de haut niveau avec des clubs européens et pourrait soumettre une candidature pour accueillir le premier Grand Prix de Formule 1 en Afrique depuis plus de trente ans. Cependant, ces initiatives suscitent des controverses. Des organisations de défense des droits humains accusent le gouvernement de « sportswashing » et des préoccupations persistent concernant les droits humains. L’an dernier, des sénateurs américains avaient mis en garde la NBA contre toute complicité dans d’éventuels abus liés aux partenariats rwandais — des accusations que Kigali nie.

Le pays fait également face à un examen international pour son rôle dans la République démocratique du Congo. L’ONU et la RDC accusent le Rwanda d’armer et de soutenir le groupe armé M23, majoritairement tutsi, qui contrôle depuis fin 2021 d’importants territoires dans la région des Kivus, à l’est du Congo. Le M23 est affilié à l’Alliance Fleuve Congo (AFC), une coalition armée dans l’est de la RDC, et serait soutenu par le Rwanda — des allégations que le gouvernement rwandais dément.

Malgré ces controverses, les autorités rwandaises maintiennent que le partenariat avec Arsenal a été un succès majeur pour le tourisme et la visibilité internationale du pays :

« Ensemble, Arsenal et le Rwanda Development Board ont dépassé les objectifs initiaux du partenariat, promu la conservation et le tourisme durable, inspiré des millions de personnes et créé une base solide pour le développement futur du tourisme », a ajouté  Afrika.