Par Eloge Willy Kaneza et Ernest Ndayisaba
Fin janvier, la peur s’est propagée plus vite que les tempêtes de neige dans les quartiers immigrés du Maine. Elle s’est insinuée dans les immeubles, les églises, les lieux de travail et les files d’attente devant les écoles. Elle a fermé des portes, vidé les rues et réduit au silence les moyens de subsistance. Pour des centaines de familles immigrées, la soudaine intensification des opérations de l’ICE (Immigration and Customs Enforcement) n’a pas seulement fait peser la menace d’une arrestation, elle a également déclenché une crise du logement.
ProsperityME, une organisation communautaire qui soutient les immigrants et les réfugiés dans tout l’État, a été parmi les premières à constater l’ampleur de la crise. Selon son directeur exécutif, Claude Rwaganje, l’impact de la vague d’opérations de l’ICE a largement dépassé le cadre des personnes effectivement détenues.
« Ce que nous avons observé, c’est la peur, une peur profonde », a déclaré M. Rwaganje à Amjambo Africa dans une interview exclusive. « Les gens avaient peur d’aller travailler, peur d’emmener leurs enfants à l’école, peur d’aller à l’église ou même à l’épicerie. »
La peur comme arme économique
Bien que les opérations de l’ICE aient été officiellement présentées comme visant les « criminels », la réalité sur le terrain était tout autre. Les travailleurs en situation régulière, notamment les titulaires d’une carte verte et les demandeurs d’asile en attente d’une décision, sont restés chez eux par peur, ne sachant pas qui serait la prochaine cible. Les conséquences ont été immédiates et dévastatrices : les revenus ont cessé, mais les loyers ont continué à courir.
Rwaganje se souvient du cas d’une mère célibataire qui n’a pas quitté son appartement pendant plus d’une semaine après avoir appris que des agents de l’ICE se trouvaient à proximité. « Il neigeait et le propriétaire a demandé aux gens de déplacer leurs voitures. Elle n’a pas déplacé la sienne. Sa voiture a été mise en fourrière. Quand je suis allé la récupérer pour elle, cela m’a coûté 500 dollars », raconte-t-il. « Elle n’avait aucun revenu, aucun travail, et soudain, elle devait faire face à une nouvelle dépense. »
De telles histoires se sont rapidement multipliées. Au début du mois de février, ProsperityME a reçu des appels urgents de pasteurs, de leaders communautaires et de familles demandant de l’aide. Une seule organisation partenaire a signalé 150 personnes dans le besoin immédiat. En quelques jours, les demandes se sont multipliées pour atteindre plusieurs centaines.
Une main-d’œuvre contrainte à se cacher
La vague d’arrestations menées par l’ICE a eu des répercussions bien au-delà des foyers individuels. Les immigrants représentent une part importante de la main-d’œuvre essentielle du Maine : agents d’entretien, aides-soignants, personnel hospitalier, chauffeurs et employés de la restauration.
« Lorsque les immigrants sont restés chez eux, l’économie en a immédiatement ressenti les effets », explique M. Rwaganje. « Les hôpitaux ne trouvaient plus de personnel. Les entreprises ne pouvaient plus fonctionner normalement. Les enfants manquaient l’école parce que leurs parents avaient été arrêtés ou avaient trop peur de se déplacer. »
Il a souligné que certaines rafles avaient eu lieu alors que les parents déposaient ou venaient chercher leurs enfants, aggravant ainsi leur traumatisme et perturbant leur scolarité.
Pourquoi le loyer est devenu une urgence
Si les frais juridiques pour les personnes détenues constituaient un défi, le loyer est rapidement apparu comme la crise la plus urgente.
De nombreuses familles ont perdu du jour au lendemain leur principale source de revenus. D’autres sont restées chez elles pendant des semaines sans salaire, incapables de travailler à distance et sans accès à des congés payés. Selon M. Rwaganje, la plupart des familles à faible revenu n’ont pas d’économies pour faire face aux urgences. « Si vous perdez vos revenus ne serait-ce qu’un seul jour, vous êtes déjà en retard », a-t-il déclaré. « En retard dans le paiement de votre loyer, en retard dans le paiement de vos factures, et bientôt votre crédit en pâtit. »
Consciente de la menace imminente d’expulsions — qui commencent généralement après 30 jours de loyer impayés —, ProsperityME a décidé d’agir avant mars et avril, mois où les avis d’expulsion risquent de se multiplier.
Le fonds de secours : une bouée de sauvetage fragile mais essentielle
En réponse à cette situation, ProsperityME a lancé un fonds d’aide d’urgence au logement visant à empêcher les familles de se retrouver dans une situation irrémédiable.
Actuellement, l’organisation peut fournir jusqu’à 300 dollars par foyer grâce à son fonds de stabilité du logement — une somme modeste, mais souvent suffisante pour couvrir une partie du loyer ou éviter une crise immédiate. Cependant, M. Rwaganje est clair : cela ne suffit pas.
« Notre objectif est de collecter au moins 250 000 dollars », a-t-il déclaré. « Même un million de dollars pourrait être dépensé en un mois, compte tenu de l’ampleur des besoins. »
Le fonds de secours fonctionne au cas par cas, en donnant la priorité aux familles qui ont perdu leurs revenus en raison d’une arrestation, aux ménages qui peuvent prouver une réduction ou une suspension de salaire pendant la vague d’interventions de l’ICE, et aux ménages les plus vulnérables, notamment les familles monoparentales.
Afin de garantir l’équité et d’éviter les abus, ProsperityME exige une vérification de base des revenus, en comparant les bulletins de salaire d’avant et pendant les opérations de l’ICE.
« Il ne s’agit pas d’une aide financière permanente », a souligné M. Rwaganje.
« Il s’agit d’une intervention ponctuelle visant à aider les familles à se remettre à flot et à retrouver une certaine stabilité. »
Prévenir plutôt que déplacer
Bien que les expulsions directement liées à la vague d’ICE n’aient pas encore atteint leur pic, M. Rwaganje prévient que le danger est imminent. « Nous essayons d’être préventifs », a-t-il déclaré. « Une fois que les expulsions auront commencé, où allons-nous mettre ces familles ? »
ProsperityME a contacté les autorités de l’État et les agences immobilières, mais n’a pas encore reçu de réponse officielle. En attendant, l’organisation collabore avec des partenaires tels que Project Home, qui a collecté 330 000 dollars pour aider au paiement des loyers, et continue d’orienter les familles vers ces organismes lorsque cela est possible.
Les leçons tirées de la crise
Pour ProsperityME, la vague d’ICE a renforcé des leçons douloureuses mais importantes. Chaque crise, selon M. Rwaganje, met en évidence des lacunes et exige une adaptation.
« Pendant la COVID, nous n’étions pas un organisme de soins de santé, mais nous sommes intervenus. Nous avons hébergé des personnes dans des hôtels lorsqu’elles n’avaient nulle part où aller », a-t-il déclaré. « Cette crise nous a obligés à nous réorienter à nouveau. »
L’organisation a également appris l’importance d’informations précises, mettant en garde contre les rumeurs qui alimentent la panique et paralysent les communautés.
Mais surtout, la crise a mis en évidence la profonde contradiction au cœur de l’application des lois sur l’immigration dans le Maine. « C’est un État vieillissant », a déclaré M. Rwaganje. « Les immigrants sont des chefs d’entreprise, des contribuables, des travailleurs. Ce ne sont pas des criminels. Ils sont essentiels. »
Il a appelé le grand public, y compris la Chambre de Commerce, à reconnaître que l’application des lois sur l’immigration n’est pas une « question secondaire », mais une force qui façonne directement l’économie, la stabilité du logement et la cohésion sociale de l’État.
« Nous ne pouvons pas survivre sans les immigrants », a-t-il déclaré. « Nous devons faire face aux crises ensemble, non pas comme des îles, mais comme une seule communauté. »
Alors que le fonds de secours peine à répondre à la demande, pour de nombreuses familles, la frontière entre la peur et l’expulsion n’a jamais été aussi mince, et la bouée de sauvetage qui les retient reste fragile.
