Por Éloge Willy Kaneza y Rachel Ndjondjo
Portland — En Burundi Star Coffee, en Portland, el aroma del café burundés recién hecho, proveniente de las colinas de Ngozi, Muyinga y Kayanza, en el noreste de Burundi, se mezcla con el suave jazz, un género musical estadounidense con raíces africanas. Esta fusión tiene sentido, ya que para el equipo de Burundi Star, la cafetería es más que un negocio: es un puente que conecta continentes, culturas y personas.
La curiosidad se encuentra con la cultura.
Desde detrás del mostrador, en el corazón del ritmo diario de la cafetería, Caroline Iteka comentó que los clientes hablan principalmente inglés, francés, kinyarwanda, kinyamulenge, kirundi o suajili, lo que refleja las raíces de África Oriental de la cafetería, así como el idioma de Maine. Además, describió cómo Burundi Star Coffee combina la tradición burundesa con los gustos de los habitantes de Maine.
“Aquí, nuestro funcionamiento es muy sencillo: esto es una cafetería, y es una cafetería burundesa. Vendemos café de Burundi. Nuestro gerente, André, tiene una finca allí. Pero también ofrecemos aperitivos que reflejan tanto la cultura del este de África como la americana”, explicó Iteka.
El café sirve samosas, tostadas de aguacate, paninis y una variedad de platos tradicionales y fusión. A pesar de su tamaño modesto, Burundi Star atrae a una clientela diversa. “Vienen estadounidenses e incluso francófonos, no sólo africanos”, comentó Iteka. Y, “sorprendentemente, hasta a los estadounidenses les encanta nuestro estofado de plátano”.
Arsène Irishura, otro miembro del equipo del café, afirmó que el local va más allá de alimentar el cuerpo: “Compartimos una parte de nuestra identidad. Y cuando la gente viene y lo aprecia, nos da esperanza. Demuestra que, incluso lejos de casa, se puede construir comunidad, taza a taza”.
Para Iteka, dejar que la gente pruebe la comida es clave para compartir la cultura. “La mayoría de los estadounidenses son curiosos. Siempre les damos una cucharita para que prueben el estofado de plátano, porque a veces el sabor no se puede describir, hay que sentirlo. Una vez que lo prueban, vuelven por más”, explicó.
Irishura coincidió en que la comida complace a muchos paladares. “Muchos de nuestros clientes son blancos. Les encanta nuestra comida. El estofado de plátano atrae a más gente negra, pero también tenemos huevos y queso para todos. Es una mezcla muy variada”, dijo.
Cuando la hospitalidad abre puertas
Tras el mostrador, los dos jóvenes burundeses se mueven con soltura entre tomar pedidos, bromear e intercambiar saludos con los clientes en varios idiomas. Ambos son recién graduados universitarios y ven su trabajo en la cafetería no solo como un empleo, sino como una oportunidad para crecer.
“Me acabo de graduar”, dijo Iteka. “Trabajar aquí me ha permitido conocer gente de distintos ámbitos: directores ejecutivos, contables, gente del mundo empresarial. Me ha abierto puertas y me ha ayudado a crear una red de contactos”.
Esa apertura les ha brindado oportunidades inesperadas. “Vino una banda de jazz a tocar a South Portland”, recordó Irishura. “Les encantó cómo los atendimos, así que nos preguntaron si podíamos ayudarles a vender entradas y organizar su evento. Salió todo un éxito, fue increíble. No es solo una cafetería, ¡es un lugar donde la gente se reúne, conecta e incluso encuentra trabajo!”.
Entre los clientes habituales se encuentran Anne y Lou Graham, una pareja del oeste de Massachusetts, que descubrieron la cafetería cuando su hija y su pareja se mudaron a Portland hace aproximadamente un año y medio. Desde entonces son clientes fieles.
Anne Graham sonrió al describir lo que le gustaba. “Me encanta el café, me encantan las samosas y me encanta este lugar. Es muy acogedor”, dijo.
Su esposo, Lou, asintió. “(El equipo) comparte su comida, sus historias, su calidez, y nosotros compartimos nuestra curiosidad y respeto”.
Antes de irse, los Graham pidieron un plato que no habían probado antes: estofado de plátano.
“Acabo de ver el estofado de plátano en el menú. Suena delicioso. ¡Siempre estoy dispuesta a probar comida nueva!”, dijo Lou, y añadió: “Se trata de comprender y ofrecer a la comunidad. La gente se ayuda entre sí en todo el mundo y, como dices, el mundo se ha vuelto más pequeño: podemos compartir lo que tenemos”.
Dos estilos de estofado de plátano de África Oriental
El estofado de plátano es un plato popular en toda África Oriental, especialmente en Burundi, Ruanda y Uganda. Cada cultura le da al estofado un sabor e identidad únicos, reflejando los ingredientes locales y las tradiciones culinarias; sin embargo, siempre se prepara con plátanos verdes. El estofado de plátano que Irishura prepara en Burundi Star lleva plátano, aceite, cebolla, sardinas y espinacas.
Estofado de plátano al estilo burundés: sustancioso, rústico y único
En Burundi, el estofado de plátano (igitoki) es tradicionalmente sustancioso y rústico, y a menudo se cocina lentamente a fuego de leña. Este plato utiliza plátanos verdes hervidos y cocinados a fuego lento con frijoles, tomates y, a veces, salsa de aceite de cacahuete o de palma, lo que le confiere un sabor a nuez y una textura rica.
Un toque distintivo de la cocina burundesa es la adición de un pequeño pescado conocido como ndagala: un diminuto pez rico en nutrientes que solo se encuentra en el lago Tanganica, un cuerpo de agua compartido por Burundi, la República Democrática del Congo, Tanzania y Zambia. Al añadirlo al guiso, el ndagala le infunde un profundo sabor umami y el sutil sabor del lago, creando un plato nutritivo y singular.
Los cocineros burundeses suelen incorporar guisantes, que aportan color, textura y un toque dulce al guiso. El aderezo es sencillo: cebolla, ajo y sal, lo que permite que resalten el dulzor natural de los plátanos, el sabor del pescado y la frescura de los guisantes. El guiso se suele servir con frijoles o arroz y se comparte como símbolo de hospitalidad y comunidad.
Guisos de plátano ruandeses y ugandeses: cremosos y sabrosos.
En Ruanda y Uganda, este plato, a menudo llamado matoke, se prepara de forma ligeramente diferente. Los plátanos verdes se hierven o se cocinan al vapor, se machacan y se cocinan a fuego lento en una salsa de tomate, cebolla y ajo. Muchos cocineros enriquecen el guiso con leche de coco o mantequilla clarificada (ghee), lo que le da una textura suave y cremosa.
Al igual que en Burundi, a veces se añaden guisantes, lo que le confiere un dulzor sutil y un atractivo visual. Esta versión suele incluir especias suaves como la cúrcuma o el curry, que le aportan un color cálido y un sabor delicado. El plato se sirve con carne guisada, legumbres o verduras. Se busca una consistencia suave y cremosa, que difiere en sabor y presentación de la versión burundesa, más sustanciosa y con trozos.
Comida reconfortante para compartir
Ya sea de estilo burundés o ruandés/ugandés, el estofado de plátano es mucho más que una simple comida. Culturalmente, representa la cultura, el hogar y la unión. Desde la riqueza intensa de la nuez y pescado de Burundi hasta el puré cremoso y sutilmente especiado de Ruanda y Uganda, el estofado de plátano ejemplifica la diversidad y la creatividad de la gastronomía de África Oriental.
